Un genio que huyó de la fama: la triste historia del niño prodigio William Sidis

William James Sidis es un nombre que en su día acaparó titulares. Fue considerado el mayor niño prodigio del siglo XX: empezó a leer a los 2 años, escribió tratados a los 4, ingresó en Harvard a los 11 y a los 16 ya dominaba más de 40 idiomas y dialectos. Su brillante mente deleitó a científicos, periodistas y educadores. Pero, contrariamente a lo esperado, no se convirtió en un Newton moderno: desapareció de la vista pública y optó por una vida aislada y sin relevancia.

William nació el 1 de abril de 1898 en la ciudad de Nueva York, hijo de inmigrantes judíos ucranianos. Su padre, Boris Sidis, huyó de la persecución política en la Rusia zarista y se convirtió en un reconocido psicólogo y profesor de Harvard. Su madre, Sarah, se graduó de medicina, algo inusual para las mujeres en aquella época. Ambos padres creían en el poder de la educación y comenzaron a desarrollar a su hijo desde la infancia. William se convirtió en objeto de los experimentos de sus padres.

Al niño le enseñaron a escribir y leer tan pronto como empezó a hablar. Con un año y medio, ya dominaba el New York Times. A los 5, se sabía de memoria el horario del tren. Al cumplir 6, sus padres lo llevaron a una escuela regular en Brooklyn. En seis meses, William completó el programa de estudios de siete años, que atrajo la atención de importantes publicaciones de Boston. A los 8, mientras sus compañeros apenas aprendían a sentarse en la escuela, Sidis hablaba ocho idiomas, incluido el latín. Y a los 9, creó su propio sistema de numeración logarítmica de base 12.

Los padres estaban orgullosos de su hijo único y lo llamaban "prueba viviente" del poder de un enfoque científico en la educación. William se convirtió en una celebridad, y los periodistas lo presentaron como una persona que podría cambiar el mundo con sus descubrimientos en el futuro. Pero esta situación tenía una contrapartida. William no conoció una infancia normal: juegos con amigos, paseos despreocupados. Su vida estaba subordinada a sus estudios, y su padre a veces usaba la hipnosis para acelerar su aprendizaje. Los periodistas seguían cada paso del niño prodigio, y esta presión se volvió insoportable para él.

En 1907, a los 9 años, William intentó matricularse en Harvard. La universidad rechazó la solicitud, alegando la "inmadurez emocional" del candidato. Dos años después, a los 11, finalmente se convirtió en estudiante y se convirtió en el más joven en la historia de la universidad. En 1910, Sidis impartió una conferencia de dos horas sobre el espacio cuatridimensional a los científicos del Club de Matemáticas de Harvard. El público lo recibió con una ovación de pie, y los periódicos compitieron para escribir sobre el "niño brillante".

Profesores y periodistas quedaron maravillados con las habilidades de William, pero otros estudiantes se mantuvieron alejados de él. Muchos lo veían como un bicho raro, obsesionado con la ciencia y sumido en su propio mundo. A Sidis no le interesaban en absoluto los deportes ni socializar con sus compañeros; siempre prefería la soledad. La constante atención de la prensa tampoco fue en vano: a los 12 años, el niño sufrió una crisis nerviosa y acabó en un sanatorio. Al regresar a Harvard, se volvió aún más retraído y depresivo. Ya no daba clases, y el contacto cercano con la gente ahora solo le causaba incomodidad.

A los 16 años, William Sidis terminó sus estudios universitarios. Tras graduarse, anunció a sus padres que pretendía vivir de forma independiente; quería privacidad. Durante una entrevista para el Boston Herald, un periodista le preguntó a Sidis, de 16 años, sobre su vida sexual. La noticia de que el niño prodigio había hecho voto de celibato llegó al New York Times. Después de eso, todo Estados Unidos se burló de la vida privada de Sidis.

A los 17 años, el joven comenzó a enseñar matemáticas en la Universidad de Rayas. Pero este trabajo le resultaba difícil. A pesar de su excepcional intelecto y brillantes conocimientos, William no estaba del todo preparado para una vida independiente. Los estudiantes mayores se burlaban constantemente del joven profesor. La situación se agravaba por las alumnas, que solían avergonzar a William, fingiendo estar enamoradas de él. Como resultado, tras trabajar solo ocho meses, Sidis dejó la universidad. Después, decidió continuar sus estudios e ingresó en la Facultad de Derecho de Harvard, pero abandonó la carrera en tercer año.

William nunca logró encontrar la soledad que anhelaba. Dondequiera que iba, lo seguían periodistas y transeúntes, deseosos de saber más sobre el niño prodigio. Cuando le preguntaban sobre sus planes para el futuro, Sidis siempre daba la misma respuesta:

A pesar de su estilo de vida, William Sidis se interesaba por la política, era socialista y participaba en acciones contra la guerra. En 1919, cuando el temor a la amenaza roja comenzó a crecer en Estados Unidos, William fue arrestado por participar en una manifestación en la que portaba una bandera roja. El joven fue condenado a 18 meses de prisión por incitar a un motín. El padre del genio tuvo que usar sus contactos y llegar a un acuerdo con la investigación para liberar a su hijo. Como resultado, en lugar de ir a prisión, William pasó aproximadamente un año en una clínica psiquiátrica privada.

Aunque Sidis rechazó firmemente la idea del matrimonio, se enamoró sin ser correspondido de una joven irlandesa llamada Martha Foley, una activa participante del movimiento contra la guerra. William la conoció en un mitin político. Aunque nunca llegaron a estar juntos, conservó su fotografía en el bolsillo el resto de su vida.

A principios de la década de 1920, William Sidis se desilusionó de su carrera científica y política. El niño prodigio comenzó a trabajar en diversas empresas como oficinista. Para evitar llamar la atención, aceptó un empleo con un nombre falso. Entre sus profesiones se encontraban la de operador de calculadora y gerente de fábrica.

A pesar de sus intentos de ocultarse, tarde o temprano, el niño prodigio fue reconocido, y Sidis tuvo que buscar un nuevo trabajo. Por ejemplo, en 1924, un reportero del New York Herald Tribune lo vio en una oficina de Wall Street. «El niño prodigio de 1909 ahora trabaja como operador de máquina sumadora por 23 dólares a la semana», escribieron los periódicos, insinuando el ignominioso declive de su talento.

Después de eso, el "hombre más inteligente del mundo" logró ocultarse de los periodistas durante más de diez años. Vivió tranquila y cómodamente, evitando la atención de todos, y en su tiempo libre escribía novelas y artículos científicos sobre diversos temas, desde biología hasta historia. En 1925, publicó el libro "Lo animado y lo inanimado", que, sin embargo, pasó desapercibido. Las principales aficiones de Sidis eran coleccionar billetes de tranvía y estudiar la vida de una tribu nativa americana. Reaccionaba con extrema irritación ante cualquier pregunta sobre su brillante pasado. Cuando su padre falleció en 1923, William ni siquiera asistió al funeral, pues lo culpaba de su trágico destino.

En 1937, el muro de anonimato que Sidis había construido con tanto cuidado a su alrededor se derrumbó. Tomó una decisión precipitada: concedió una entrevista a un amigo que se convirtió en la base de un artículo en The New Yorker. Como parte de una serie titulada "¿Dónde están ahora?", dedicada a celebridades olvidadas, fue descrito de forma extremadamente poco favorecedora: "un hombre corpulento con mandíbula prominente, cuello bastante grueso y bigote rojizo". Los autores destacaron su torpeza, su infantil despreocupación ante las responsabilidades y su dificultad para encontrar las palabras adecuadas para expresar sus pensamientos.

Profundamente herido por la descripción ofensiva, Sidis presentó una demanda contra el New Yorker, alegando invasión de la privacidad. Sin embargo, el tribunal dictaminó que seguía siendo considerado una figura pública, lo que significa que sus errores y fallas seguían siendo asunto de interés público.

Para la década de 1940, la salud de William se había deteriorado. Sufría de sobrepeso, hipertensión y los efectos del estrés. En julio de 1944, su casera encontró a Sidis inconsciente en su dormitorio alquilado en Boston. William Sidis falleció en 1944 a causa de una hemorragia cerebral. Tenía tan solo 46 años.

Solo y sin un céntimo, falleció sin alcanzar su potencial. El mundo esperaba grandes descubrimientos de él, pero William eligió el anonimato y la paz. Quizás fue su último acto de rebeldía contra el sistema lo que convirtió su infancia en un espectáculo público.

Científicos y psicólogos aún debaten: ¿fue él, como muchos otros niños prodigio, víctima de las ambiciones paternas y las esperanzas frustradas, o una persona que eligió conscientemente la soledad? Su historia no es solo una biografía, sino un motivo para reflexionar sobre el precio del genio, la libertad de elección y lo que se considera éxito en nuestra sociedad.

¿Puede considerarse la vida de William Sidis un fracaso o, por el contrario, fue la elección consciente de un genio que no quiso vivir según los escenarios de otros? Comparte tu opinión en los comentarios.