¿Qué es el microsueño y por qué puede ser peligroso?

¿Alguna vez te has sorprendido a ti mismo "desconectando" por un segundo y luego despertando de repente? Quizás estabas conduciendo, escuchando una conferencia o trabajando en tu computadora y, de repente, ¡bam! —Fue como si la conciencia parpadeara. Se trata del microsueño, un lapso breve e insidioso en la inconsciencia. En este artículo, veremos qué es el microsueño, por qué se produce y cómo puede ser peligroso.

Los científicos han establecido desde hace tiempo que la duración óptima del sueño es de 7 a 8 horas al día. Numerosos estudios han demostrado que la falta de sueño o el sueño insuficiente es peligroso para el organismo. No sólo conducen a una mala salud y a una disminución de las capacidades cognitivas y de la atención. La falta de sueño contribuye al desarrollo de enfermedades como la psicosis, la obesidad y la diabetes tipo 2. Todo el cuerpo sufre, incluido el sistema inmunológico, que es vital para cada uno de nosotros.

Distinguimos claramente entre sueño y vigilia. Pero los científicos dicen que todo es mucho más complicado. Los neurocientíficos han descubierto que el cerebro puede “dormir” cuando ni siquiera lo sabemos. Estos estados se llaman microsueño y sueño local. La mayoría de nosotros nos encontramos con estos fenómenos regularmente, pero no conocemos su naturaleza.

Mucha gente cree que cuando nos quedamos dormidos nuestro cerebro “se apaga”. Pero esto no es cierto: el sueño afecta sólo algunas zonas. Y no dejan de trabajar, sólo se vuelven menos activos. Los científicos registraron la actividad eléctrica del cerebro dormido y observaron los llamados ritmos delta. Son ondas lentas y de gran amplitud que viajan sincrónicamente por todo el cerebro.

Durante un segundo en estado de sueño se producen 1 ó 2 oscilaciones, lo que es varias veces menos que cuando estamos despiertos. Cuando una persona está en un estado de sueño profundo, esto es evidente incluso sin encefalograma. Pero hay otros tipos de sueño que no parecen tan obvios. El microsueño es uno de ellos.

Todos sabemos lo que es. Muchos han observado cómo los párpados de una persona se van cerrando poco a poco, su cabeza se inclina gradualmente y luego, de repente, se estremece, como si le hubieran pinchado. Esto se puede observar a menudo en conferencias aburridas, en el transporte público o en oficinas donde los empleados están ocupados con un trabajo monótono. Así es el microsueño: un estado que dura entre 0,5 y 15 segundos.

Se trata de una condición muy insidiosa, ya que a menudo la persona ni siquiera se da cuenta de que se ha quedado dormida. Se siente como si se hubiera distraído por un momento. Pero un encefalograma realizado en ese momento muestra claramente una ralentización de los ritmos cerebrales, característica del sueño. El estado de microsueño no siempre está asociado con la fatiga. También ocurre en personas bien descansadas si se les obliga a hacer algo monótono y aburrido.

Los neurobiólogos realizaron un experimento en el que colocaron voluntarios en una máquina de resonancia magnética. Se les pidió que siguieran el movimiento de un pequeño objeto en una pantalla, acompañado de un cursor controlado por un joystick. La mayoría de los participantes experimentaron un promedio de 36 microsueños que duraron entre 1 y 3 segundos durante 50 minutos. Sin embargo, ellos mismos no se dieron cuenta de esto.

Durante este tiempo, los científicos rastrearon el comportamiento de diferentes partes del cerebro. Descubrieron que durante el microsueño, la actividad del tálamo, responsable de transmitir información del mundo exterior a la corteza cerebral, disminuía. Pero la actividad de las partes frontales del cerebro aumentó significativamente. Son responsables de las capacidades cognitivas. Por lo tanto, los investigadores concluyeron que esta zona del cerebro intenta superar el proceso de quedarse dormido y saca a la persona del estado de microsueño.

En 2011, los neurobiólogos se encontraron con un descubrimiento aún más inesperado. Bajo la dirección del profesor Giulio Tononi, una serie de estudios han demostrado que algunos grupos de neuronas del cerebro pueden dormir mientras una persona está aparentemente despierta. A este fenómeno se le dio un nombre aparte: sueño local.

Es más difícil de detectar que el microsueño, ya que requiere monitorear la actividad de neuronas individuales en lugar de la actividad eléctrica general del cerebro. Hoy en día, esto no se puede lograr sin una intervención invasiva. Por esta razón, el sueño local se estudia en animales de laboratorio, generalmente en ratas.

Cuando el cerebro está despierto, los neutrones son extremadamente activos. Durante el sueño normal, los grupos de neuronas quedan en silencio durante un breve período, no más de 0,5 segundos, y luego comienzan a trabajar de nuevo. Los científicos han llamado a este estado de congelación temporal el estado de letargo. Este “sueño” de las neuronas no se produce simultáneamente en todas las zonas del cerebro. Es solo que un grupo de neuronas "decide" permanecer en silencio por una fracción de segundo, y luego comienza a trabajar nuevamente. Luego puede suceder en otra parte del cerebro.

Sorprendentemente, el sueño local, a diferencia del microsueño, no afecta de ninguna manera la condición externa de una persona. El cerebro continúa realizando sus funciones con normalidad mientras grupos de neuronas se turnan para descansar. El equipo del profesor Giulio Tononi quería descubrir si el sueño local estaba relacionado con la falta de sueño o el cansancio excesivo. Los experimentos se realizaron en ratas.

A los animales experimentales no se les permitió dormir. Fueron perturbados y sobrecargados con impresiones, les arrojaron juguetes nuevos y los expusieron a diversos estímulos. Esto duró 4 horas, después de las cuales quedó claro que cuanto mayor era la necesidad de dormir de las ratas, más activamente aumentaba el número de episodios de sueño locales. Cuando se permitió que los animales descansaran, la actividad neuronal volvió rápidamente a la normalidad.

Los científicos han concluido que el sueño local es un mecanismo natural que permite a las neuronas turnarse para descansar en condiciones extremas de privación del sueño. Pero descubrieron otro hecho desagradable. A ratas privadas de sueño con un elevado número de episodios de sueño locales se les asignaron tareas simples. Por ejemplo, se pidió a los animales que obtuvieran una golosina a través de pequeñas grietas.

Resultó que el sueño local afecta la función cerebral y las ratas estaban menos atentas y a menudo perdían comida. Por lo tanto, el descanso alternativo de las neuronas no libera al cuerpo de la necesidad de un sueño normal, y un cerebro cansado es menos productivo y comete más errores.

Pero volvamos al microsueño, durante el cual una persona puede perder el control de la situación por un breve tiempo. Esto es especialmente peligroso para los pilotos, maquinistas y conductores. Al desconectarse momentáneamente, corren el riesgo de entrar en una situación de emergencia plagada de víctimas humanas. ¿Qué se debe hacer para evitar el peligro?

Los neurocientíficos recomiendan dormir bien por la noche y evitar, en la medida de lo posible, el trabajo en el turno nocturno, por supuesto. Si te sientes cansado, es mejor dejar todo a un lado y acostarte a dormir durante al menos 15-40 minutos. Este tipo de sueño aumentará significativamente tu energía y reducirá la probabilidad de sufrir microsueños y sueño local.

Un experimento de la NASA de 1994 descubrió que los pilotos que dormían sólo 40 minutos antes del despegue experimentaban microsueños cuatro veces menos frecuentemente que aquellos que eran privados de ese descanso. Pero los investigadores también encontraron que la música enérgica, hablar en voz alta y el movimiento eran buenas opciones como último recurso.

El sueño sigue siendo una de las funciones más misteriosas de nuestro cuerpo, y sus manifestaciones inesperadas, como el microsueño y el sueño local, nos recuerdan la importancia de un descanso adecuado. Parece increíble que el cerebro pueda quedarse dormido en partes justo en medio de la vigilia activa, y sin embargo es un hecho. ¿Alguna vez has experimentado el microsueño? ¿Alguna vez has notado cómo te “desconectas” mientras conduces o trabajas? Comparte tus historias en los comentarios: ¡nos encantaría saber cómo lidias con esta situación tan complicada!