La niña sordociega que enseñó a la humanidad a creer en los milagros

En el siglo XIX, cuando se consideraba que las personas con discapacidad no podían aprender, una niña de New Hampshire cambió la percepción social sobre las capacidades humanas. Laura Bridgman se convirtió en la primera persona sordociega de la historia en recibir una educación completa y demostró al mundo que las limitaciones físicas no pueden frenar el ansia de conocimiento.

Laura nació en 1829 en el pequeño pueblo de Hanover, Nuevo Hampshire. Fue la tercera hija de la familia de granjeros Daniel y Harmony Bridgman, y hasta los dos años creció como un bebé normal: veía, oía y empezó a hablar. Pero en 1832, una epidemia de escarlatina estalló en el pueblo. La enfermedad se llevó la vida de las dos hermanas mayores de Laura, dejándola sin vista ni oído, y casi completamente privada del gusto y el olfato. El tacto se convirtió en su única forma de comunicarse con el mundo.

Con todo esto, Laura no estaba desamparada. Su madre le enseñó a ayudar en casa, a coser e incluso a tejer. Para comunicarse con los demás miembros de la familia, se usaba un sistema de toques y empujones. Por ejemplo, si la niña era jalada de la mano, significaba que debía irse, y si la empujaban, que se hiciera a un lado. Una palmadita en la cabeza significaba que lo estaba haciendo todo bien, y en la espalda, que Laura estaba equivocada.

Pero a medida que crecía, la vida de la niña sordociega se volvió cada vez más insoportable. Privada de muchas alegrías humanas sencillas, Laura se encerraba en sí misma y lloraba a menudo. A veces también se volvía incontrolable, montaba en cólera y comenzaba a destruir todo a su alrededor. La idea de que su hija arrastraría una existencia miserable el resto de sus días deprimía a sus padres.

En aquella época, ya se enseñaba con éxito a niños ciegos, pero nadie trabajaba con sordociegos. Casos como el de Laura Bridgman se consideraban desesperados y nadie los aceptaba. Pero el Dr. Samuel Howe, fundador de la Escuela para Ciegos de Boston, decidió intentarlo. En 1837, llevó a Laura, de 8 años, a su casa y comenzó a darle clases.

La Escuela Perkins para Niños Ciegos recibió su nombre en honor a un mecenas de las artes. El dinero para la creación de esta singular institución educativa fue aportado por… el comerciante de opio y esclavos Thomas Perkins.

En aquel entonces no existían métodos para trabajar con personas sordociegas, y el médico tuvo que desarrollar uno propio para Laura, desde cero. Empezaron con lo más sencillo. Laura aprendió a reconocer objetos al tacto, con etiquetas adheridas con inscripciones en relieve. Luego, se retiraban las etiquetas y Laura tenía que encontrar el objeto correcto al tacto. Después, formaba palabras con letras individuales. Este método se convirtió en la base de la comunicación táctil, que aún utilizan las personas sordociegas de todo el mundo.

La niña se quedó ciega muy pronto, por lo que muchas cosas fueron una revelación para ella. Por ejemplo, aprendió que los objetos que la rodeaban no solo tenían forma y propósito, sino también nombre. Este fue el comienzo de su camino hacia la comunicación, el pensamiento abstracto y una educación integral. Por primera vez en muchos años, pudo expresar sus pensamientos y sentimientos, hacer preguntas y recibir respuestas. El mundo dejó de ser una prisión silenciosa para ella. Después de que Laura aprendiera a leer, su educación se aceleró.

Durante sus estudios, Laura necesitaba un asistente que la ayudara a componer textos con letras en relieve para poder entender lo que decía el profesor. Sin embargo, Laura dominó las matemáticas, la astronomía, la filosofía, la historia e incluso la biología. Aprendió a coser, tejer y a hacer diversas manualidades. Era especialmente buena con los idiomas. Aprendió varias lenguas extranjeras y podía leer libros en francés y latín. También dominó la escritura con letras regulares, aunque no podía leerlas por sí misma.

Laura estudió en la Escuela Perkins hasta los 20 años, tras lo cual regresó de Boston a New Hampshire en 1850. Sus familiares la vieron como una persona completamente diferente: tranquila, segura de sí misma y alegre. Laura Bridgman quería ayudar a personas como ella y comenzó a dar clases. Componía monólogos enteros en lengua de señas y le encantaba dar la mano o abrazar a la gente, incluidos sus alumnos.

Pero después de un tiempo, la salud de Laura se deterioró y tuvo que regresar a la Escuela Perkins bajo la supervisión de Samuel Howe. Dorothea Dix, doctora y protectora de Laura, recaudó donaciones suficientes para equipar a Bridgeman con alojamiento en la escuela. Le asignaron una de las residencias para estudiantes, donde Laura se encargaba de casi todas las tareas domésticas.

En su tiempo libre, Laura leía mucho, estudiaba literatura religiosa y reflexionaba sobre el sentido de la vida. Se convirtió en una persona profundamente religiosa y encontró en su fe una fuente de fortaleza e inspiración. Laura también escribió poesía. Su obra "Holy Home" recibió reconocimiento, aunque nunca buscó la fama literaria.

El objetivo de Laura era llevar una vida activa: cosía, tejía, hacía artesanías e incluso las vendía para recaudar fondos para obras de caridad. A veces visitaba a su familia en New Hampshire. Laura falleció el 24 de mayo de 1889, dejando un legado increíble.

La historia de Laura Bridgman causó furor no solo en Estados Unidos, sino también en Europa. Periódicos y revistas médicas escribieron sobre la asombrosa niña. Incluso fue mencionada en sus "Notas Americanas" del escritor inglés Charles Dickens. Laura tenía entonces 12 años y ya era bastante independiente:

El libro hizo famosa a Laura y la Escuela Perkins se llenó de invitados curiosos y periodistas.

El caso de Laura demostró que incluso las personas sordociegas pueden educarse si comienzan a aprender a tiempo y aplican esfuerzo y paciencia. Basándose en el trabajo del Dr. Samuel Howe, se empezaron a crear nuevos métodos de enseñanza, incluso más eficaces, en diferentes países del mundo.

Pasaron muchos años y los padres de otra niña sordociega, Helen Keller, supieron de Laura Bridgman. La maestra Anne Sullivan utilizó el método de Samuel Howe y ¡lo lograron! Helen Keller se hizo mundialmente conocida como política y escritora. Pero Laura Bridgman, quien se convirtió en la primera persona sordociega con educación, cayó inmerecidamente en el olvido.

La historia de Laura Bridgman nos recuerda que lo imposible se puede hacer posible con perseverancia, fe y determinación. ¿Crees que se está haciendo lo suficiente hoy en día para apoyar y educar a las personas con discapacidades graves?