Incidente del lago Pener: cómo un agujero en el fondo succionó una plataforma de perforación, 11 barcazas y una isla

Los desastres provocados por el hombre rara vez ocurren sin víctimas humanas, porque ocurren precisamente debido a errores humanos. Pero la historia que ocurrió en el lago Peigneur, en el estado de Luisiana, EE.UU., fue una excepción. Como resultado del incidente, empresas y residentes locales perdieron propiedades valoradas en decenas de millones de dólares. Sin embargo, afortunadamente, nadie murió.

El lago Peigneur es un cuerpo de agua sin nada destacable ubicado cerca de la ciudad de Nueva Inglaterra, Luisiana. Su superficie de agua se extendía a lo largo de 5 kilómetros cuadrados y su profundidad alcanzaba sólo 3-4 metros. El lago era un área de recreación favorita para los residentes de la ciudad y las granjas circundantes. Era ideal para nadar y pescar. Esto continuó hasta noviembre de 1980. Fue entonces cuando un desastre provocado por el hombre cambió por completo la apariencia del lago.

El 21 de noviembre, Wilson Brothers Corporation estaba perforando en el lago. El objetivo era explorar nuevos yacimientos petrolíferos para la Corporación de Texas. La jornada de trabajo comenzó como de costumbre, pero después de aproximadamente una hora el taladro se atascó a una profundidad de 375 metros. Inmediatamente después, la plataforma de perforación comenzó a inclinarse produciendo un ruido terrible. Los trabajadores abandonaron inmediatamente la plataforma.

Tan pronto como los trabajadores petroleros llegaron a la orilla, la enorme plataforma de perforación desapareció bajo el agua. Teniendo en cuenta que la profundidad del lago en el lugar de la perforación era de sólo tres metros, esto parecía increíble. Pero las sorpresas no terminaron ahí. La superficie del embalse comenzó a convertirse rápidamente en un remolino gigante. En pocas horas, creció hasta convertirse en un cráter de 55 metros de diámetro.

El remolino lo absorbía todo como un desagüe en una bañera. Once barcazas, otras dos plataformas de perforación que operaban en el lago Peigneur, un remolcador diésel y un dique flotante desaparecieron. Entonces ocurrió algo completamente increíble: una gran isla artificial en la que se encontraba un jardín botánico desapareció en el cráter sin dejar rastro.

Cuando casi toda el agua había pasado al subsuelo y el lago se había convertido en un pantano, la causa del desastre se hizo evidente. Debajo del embalse había una mina de sal, de la que los perforadores, por razones desconocidas, no sabían nada. El taladro hizo un agujero de 35 centímetros de diámetro en la bóveda del túnel subterráneo, por donde brotó un potente chorro de agua.

Los huecos subterráneos bajo el lago –galerías de 30 metros de ancho y 24 metros de alto– rápidamente comenzaron a llenarse de agua. El agujero se iba haciendo más borroso y más ancho con cada minuto que pasaba. En el momento del desastre, había 55 personas en la mina. Algunos de ellos trabajaron a una profundidad de 400 metros. Al ver el agua, los mineros corrieron hacia los ascensores y lograron salir.

Toda el agua del lago, más de 13 millones de metros cúbicos, pasó al subsuelo. En el lugar donde se encontraba el pozo de la mina se disparó un géiser de agua hasta 120 metros de altura. Los ascensores que sacaban a los trabajadores de la mina fueron tragados por el agua segundos después de que las últimas personas los abandonaran. Como resultado, este día resultó ser sorprendentemente feliz para todos los que estaban dentro y debajo del lago. Incluso el único pescador que se encontraba allí en ese momento logró llegar sano y salvo a la orilla.

Unos días después, el lago Pener volvió a llenarse de agua, pero esta vez de agua salada. El embalse está conectado a través del Canal Delcambre, construido por el hombre, con el Golfo de México, que se encuentra a 20 kilómetros al sur. Fue a través de este canal que el agua del mar se precipitó hacia la piscina vacía. A medida que el lago se llenaba, comenzó a “devolver” lo que había absorbido. Numerosos restos y, sorprendentemente, 9 de las 11 barcazas hundidas salieron a la superficie.

Pero el lago se transformó hasta quedar irreconocible. El agua arrasó la mina, aumentando la profundidad del depósito 100 veces, hasta 396 metros. Después de que el lago se volvió salado, su ecosistema cambió por completo. Con el tiempo, las especies marinas de animales y plantas comenzaron a explorar nuevas áreas. Los daños causados por el desastre fueron enormes y los procedimientos legales sobre el caso duraron varios años.

El tribunal declaró culpables tanto a Wilson Brothers Corporation como a su cliente, Texaco. Se les ordenó pagar 32 millones de dólares a los propietarios de la mina de sal y otros 13 millones a los propietarios de las barcazas, la isla y los residentes locales. En cuanto al daño al medio ambiente, nunca fue posible evaluarlo.

El desastre del lago Peigneur es un caso raro en el que un error no causó daño a las personas, pero causó enormes daños al medio ambiente y a la economía. ¿Crees que esta tragedia se podría haber evitado? ¿Y qué desastres provocados por el hombre te sorprenden más? ¡Comparte tu opinión en los comentarios!